在中国政府高调宣布减少稀土出口的背景下，一度备受中国廉价稀土产品冲击困扰并遭遇生存危机的美国莫利矿业重新扬帆，摩拳擦掌欲重返市场。美国莫利矿业宣布，花费近10亿美元在帕斯山重启稀土矿生产计划，企图让这个垂死挣扎中的美国工业得以复兴。在斥逾7亿美元更新了帕斯山的铣削和炼油设施后，莫利矿业宣布其已成为行业内最清洁同时成本最低的稀土供应商。
投资10亿美元重返市场
从洛杉矶到拉斯维加斯，沿途在内华达州际线附近的15号州际公路上竖立着“加利福尼亚帕斯山”的醒目标志。鲜为人知的是，上面那栋显得有些年久斑驳的淡粉色建筑凝聚着一个不同寻常的商业故事，其中牵涉国家机密、中国在稀土领域的垄断，以及一个公司为重塑美国采矿业曾经的主导地位付出的努力。
那里就是名为莫利矿业的一家美国采矿公司。莫利矿业自上世纪50年代就已经在美国加州帕斯山脉矿厂露天采掘分离轻稀土元素。鉴于提纯的代价不菲，加之中国廉价资源的竞争，该矿厂于2002年关闭。这家公司如今花费近10亿美元在帕斯山重启稀土矿生产计划，企图让这个垂死挣扎中的美国工业得以复兴。稀土能用来生产在高温下运转的超级磁铁，这种磁铁也被广泛运用于高新技术应用，从导弹定位系统到荧光灯泡到汽车里的动力涡轮机都少不了它。
事实上可以这样说，稀土金属并不“稀”，它之所以得名“稀土”，是因为它在地壳广泛分布，但浓度很低，通常难以做到经济性开采。目前已知有17种稀土元素，通常以不同比例存在于同一矿床。中国是世界上最大的稀土供应国，但过去20年大量的供应导致价格下降，并最终迫使帕斯山矿厂2002年关闭。中国现在占稀土金属市场97%的份额。
然而，去年中国政府表示稀土是关键元素，由于其应用从低成本生产转移到高技术运用，出口量将急剧减少，整个稀土的价格从2009年到2010年，暴涨了15倍，达到空前高度。特别是诸如铽和镝这样的重稀土，出口价格去年夏季更是涨到了顶。
莫利公司希望能从稀土短缺的行情中获利，由于在丹佛有一笔10亿美元的支持私募基金，莫利矿业10月份开始在加州的矿厂出售稀土，随后宣布三季度净收入达到4370万美元。而在一年前，他们净亏损1010万美元。
但这个生意操作起来可不容易。C E O马克·史密斯在矿厂工作了25年之久，去年将丹佛基地的公司上市，筹集了3 .79亿美元的资金。但莫利的股票今年5月涨到顶峰的每股77美元，以上市以来的股价增长来衡量，可以说这是2010年最成功的IPO.
然而自那时起，这只市值30亿美元的股票突然遭遇了一次坍塌，下跌56%.事出何因?稀土的“危机”催生了又一个粗制滥造的淘金故事。矿土资源丰富的国家如澳大利亚、哈萨克斯坦、蒙古，甚至阿富汗都加入了市场。澳大利亚工业矿业公司知名矿产预测员达利·金斯诺斯将其对稀土2015年的市场预期需求调低了13%.证券交易员们现在谈论的都是“稀土泡沫”。日本或其他国家的制造商都在担忧来自中国原材料供应能否有保障，并开始积极研发搜索，以求找到稀土的有效替代品，不过这还得花好几年时间。这些利空的消息一一堆积，莫利矿业这个一度受高度追捧的公司如今看起来越发像一个美元堆砌的滚动骰子，充满风险。
中国减出口市场需求仍庞大
史密斯一点也没被这些问题困扰。是的，供应商正在争相涌入市场，但他争辩道，“我们完全看不到任何迹象表明，稀土市场在今年和2015年间能达到平衡。”史密斯体形粗犷，发色铁灰，戴着时髦的窄边眼镜，看上去就像是美国橄榄球联盟的主教练。他原本也确实是一名颇有前途的防守后卫，准备去美国科罗拉多州矿业学校踢球，但无奈一场膝盖手术结束了他的橄榄球生涯，从科罗拉多毕业后，他在加利福尼亚的西部州立大学拿到法学学位，随后一直担任矿业律师。
史密斯站在矿场上，身下500英尺的地方，就是埋藏着丰富矿藏。沿着梯田两侧，沉淀的稀土在红褐色的岩石间裸露。1948年，两个铀勘探者发现了帕斯山的矿藏，并组建了一家美国钼公司。但那时稀土是没什么价值的，直到上世纪50年代末出现了彩色电视，磷被用来加亮屏幕，导致价格飙升。到80年代早期，美国的产量已经达到每年40000公吨。但在中国，特别是中国西部、内蒙古地区，产量很快迎头赶上。“正如中国人所说的，中东有石油，中国有稀土。”
中国的廉价稀土一度占领了大片市场后，莫利矿业不得不关闭其矿山，雪佛龙公司2005年获得对优尼科石油公司的收购。3年后，罗斯·巴普领导的资源投资基金花费10亿美元投资矿业，并雇佣史密斯管理重组后的莫利矿业。巴普此前曾执掌矿业巨头纽曼矿业。他们当时可谓眼光了得：没人料到一群对化学元素没什么概念的人在2009年时能够洞悉中国日益紧缩的稀土出口。
中国今年的出口大概在2.4万公吨，比去年的3 .8万公吨已有下降。世界其他的地方需要大约5 .7万公吨。独自在矿藏丰富的贮矿地作业的莫利矿业今年的产量可能达到5500到6600吨。剩下2 .7万吨的缺口，史密斯相信可以权作应对未来几年的价格膨胀。
史密斯的信心部分来自于有稳定的客户基础。“我们每一满桶都能保证有客户。”他表示。更重要的是，如果中国继续减少出口，中国可能将所有的稀土产品留给国内市场，而这相当于世界近60%的需求。只给世界其他地区留下了约5亿美元的市场。
8月，莫利矿业在东京开了一间办公室，其最大的客户多数都在那里设立了总部。公司迅速加固了许多业内观察人士发现的最大弊端，帕斯山的大部分矿石含有丰富的轻稀土，但真正全球稀缺的是重稀土，其价格也最高，包括铽、镝、铕以及其他几类。9月，就在摩根大通一位分析师下调了莫利股票的等级不久后，公司宣布其在帕斯山附近几英里的地方找到了新的矿藏地，拥有丰富的重稀土，并且莫利矿业拥有其开采权。
“你可以依赖富含重稀土元素地区的供给，”莫利矿业企业通讯部副主席吉姆·希姆斯说，“铽及镝(资源)的发现至关重要。它将会增加大多数使用项目的补给量。”
稀土元素通常是同时被发现的，一般来说轻稀土元素的数目远多于重稀土元素。轻稀土元素及重稀土元素都可用于制造液晶显示屏、紧凑型荧光灯及混合动力车的电池与风力涡轮机所用的坚固永磁体。在混合动力车及军备上的应用则需要添加原子量更大的元素以保持高温条件下良好的磁性。
莫利更新环保技术
史密斯一直说他期望能发现更新更环保，同时花费更少的采矿挖掘技术。莫利矿业已经斥7 .8亿美元巨资翻修它的设备，并将预期产量提升至每年40000吨。11月向美国证监会递交8-K报表并为对钻探重稀土元素时开凿出的产物做出保证：“莫利矿业必须进行广泛的试钻探以确定其矿床的数量及质量。”
在更新了帕斯山的铣削和炼油设施后，莫利公司宣布其将成为行业内最清洁同时成本最低的稀土供应商(此前的矿石开采对环境侵害严重，并且有些矿石由于含有微量的钍和铀而具有放射性)。增加环境保障往往会提高萃取成程的成本，因此莫利的做法可谓业内壮举。
莫利矿业的首席技术专家约翰·博巴解释说，他们没有用昂贵的化学品来从矿石中分离出稀土，而是采用环保盐水，一种矿石开采副产品。也不再采用昂贵的离网型输电系统，而是选择自己生产电力：在矿厂建造一个49兆瓦能量的电厂，从附近的管道取用廉价的天然气。过去莫利会把尾渣扔掉，现在将采用一种高压系统，挤榨出里面的水循环利用，剩下的渣滓埋在矿场以西一个90英亩的垃圾填埋地。公司表示其生产的稀土标价每磅1 .25美元。部分专家表示，相信莫利竞争对手———澳洲矿厂莱纳斯的产品价格将高达4 .59美元。“我们再也不是高成本制造商了。”史密斯说。他指的是上世纪90年代，当时帕斯山受中国的低价稀土冲击严重。
美国还有不少矿业公司在对加拿大、阿拉斯加及澳大利亚的“潜力股”地带进行勘探。莫利矿业是此类公司中首个宣称已有可用资源的。公司有关负责人表示，对矿品位、矿母及矿床大小的测量十分有助于商业发展。但就现阶段的生产而言，公之于众为时稍早。
与此同时，美国国会已将“中国稀土垄断问题”提上日程。至少有9个待通过的法案将为美国稀土产业的复兴提供支持。不过要指望行动迟缓的美国国会采取行动，这就有点像坐在拉斯维加斯的赌场一样。但不管怎样，莫利矿业已经在赌了，并且用10亿美元赌它自己。
另一个焦点是，美国莫利矿业日前宣布与日本制造业巨头三菱公司(M itsubishiC orp)和大同制钢公司(D aidoSteelC o.ltd.)建立合资公司，令股价上涨。建立合资公司旨在为汽车、风力涡轮机、工业市场以及家用电器市场制造和出售稀土磁铁。该合资公司可为莫利矿业提供其急切需要的“附加值产品”，并增加该公司的盈利能力。技术金属公司(T echnology Metalsresearch)创始人杰克·李福顿近期表示，这些公司只有在有能力生产精炼产品的情况下才能生存。稀土具备工业价值的唯一方式是跨过上游供应链，直到其转化为成品的、有用的形式。
